中国人口头语中的“班房”是监狱、看守所的代称,但是为什么叫“班房”,其中大有来历。
“班房”最早是衙署、府第的差役值班之所,因此才叫“班房”,相当于“门房”。明朝汤显祖的《牡丹亭·闹宴》:“怕进见之时,考一首《太平宴诗》??且在这班房里等着,打想一篇,正是有备无患。”清朝洪昇的《长生殿·贿权》:“丞相爷尚未出堂,且到班房少待。”可见“班房”和今天传达室的功能差不多,既是休息的场所,也可以当做客人等待召唤的临时落脚地。
《清文献通考》关于职官条中规定:“宫直于各宫外班房侍直。”明确点明班房的值班性质。不过也正是从清朝开始,“班房”开始作为临时关押犯人的场所。清朝乾嘉年间的著名师爷汪辉祖在他所著的《学治说赘》中提到的“班房”,已经是关押命案、讼案和盗案嫌疑人的场所。但“班房”是临时关押的场所,因为它在法律上是没有根据的,所以汪辉祖劝说官员要建立“管押簿”:“管押之名,律所不著,乃万不得已而用之,随押随记。大概贼盗之待质者最多,审定则重者禁,轻者保,无关者省释,立予销除。”“律所不著”即没有法律根据。汪辉祖还劝说官员要亲自前往班房查验,以防止贿赂的情形发生。
张集馨所著的《道咸宦海见闻录》记载了四川班房的规模和凄惨状况:“卡房(四川称班房为卡房)最为惨酷,大县卡房恒羁禁数百人,小邑亦不下数十人及十余人不等。甚至将户婚、田土、钱债、佃故被证人等亦拘禁其中,每日给稀糜一瓯,终年不见天日,苦楚百倍于囹圄??前此通省瘐毙者,每年不下一二千人。”这时的“班房”已经完全失去了值班场所的功能,而成为没有法律地位的临时关押所,中国民间也开始把监狱和看守所称作“班房”。
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